目前工程机械上应用最为广泛的是利用摩擦原理来设计离合器，其工作原理是利用两个摩擦圆盘间产生的摩擦力来传递转矩。要在两个圆盘间产生摩擦力．必需在它们之间施加压紧力，然后才能实现摩擦传动。摩擦式离合器要实现“分离”、‘接合”，并能互相转换，在结构上必须具备摩擦与压紧元件、分离机构及辅助机构三个基本部分，如图所示。
 
　1 ．摩擦与压紧元件：它是产生摩擦力的机构，使离合器获得“接合”的必要条件。摩擦元件包括主动部分和从动部分。
　离合器壳2左端用螺钉与飞轮1相连，右端通过数个传动销 7 与压盘 4 相接，同时压盘又可沿传动销实现压紧、分离的轴向移动．这部分元件称为主动部分．
　夹在飞轮与压盘之间的从动摩擦盘12 ，通过花键与离合器轴11相连，这部分元件属于从动部分。摩擦盘外圆的两端面铆有摩擦系数较大的石棉摩擦衬片3，摩擦力就是依靠压紧弹费13的压紧力，使主、从动元件压紧，在两个摩擦面A、B之间而产生．压紧弹簧13、压盘4属于压紧元件，后者的另一个作用是使弹簧产生的压力，均匀地分布在摩擦面上，它既是主动件，又是压紧件。离合器有了上述这些摩擦元件与压紧元件之后，才有可能实现接合，将动力传给变速箱。
　2 ．分离机构：它是使离合器获得“分离”的机构，其中包括拉杆5 、分离杠杆6 、分离轴承加和操纵杠杆 9 等元件。当驾驶员踩下踏板8时，经过操纵杠杆使分离轴承压向分离杠杆，拉杆5左端的凸缘即将压盘右拉，进一步使压紧弹簧压缩，使主、从动元件间的摩擦面A、B脱离接触，于是离合器就由“接合”状态，转变为“分离”状态。
    3 ．辅助机构：它是保证离合器正常工作必不可少的部分，其中包括分离杠杆的反压弹费，轴承的润滑装置，离合器的通风散热装置，操纵杠杆的回位弹簧等．此外，还有当摩擦衬片磨损后能够使离合器实现正常工作的调整机构．对于不同类型的离合器，其结构可以不同，但离合器主体概括起来必须具有：主动、从动、压紧、分离、调整、操纵这几大部分。对于需要停车换挡的离合器，还必须具有小制动器，以利于及时换挡。