生势。在宋江上梁山之前，晁盖领导下的水泊只能说是一个比较讲仁义的草寇集团，尽管在江湖上也甚有名望，也一直求贤似渴，但终归不能吸引大豪杰的加盟。只到宋江上了山，打出“替天行道”的大旗，梁山才从单纯的义字里得到升华，准备做些有利于天下苍生的大事。在这个旗帜的号召下，梁山俨然与那些打家劫舍的盗贼集团有了区别，成了有德行的团队。
蓄势。尽管梁山之前已经过白衣秀士王伦、晁盖的生辰纲等财富积累，但人马尚显薄弱，为此，凭借着替天行道的道义和及时雨宋江的名号，以及大碗喝酒、大口吃肉的团队精神，不少江湖好汉纷纷慕名而来，这些人中有能行军打仗的将领，有能制定规矩的礼仪，有跑的快的，有能看病的，有能小偷小摸的，各种人才一应俱全，一个功能齐备的王国俨然正在形成。在宋江的包容和胸襟下，每个人都各司其职，梁山的队伍迅速扩大，成为当时实力最大的江湖集团之一。
审势。作为梁山集团的领袖核心，宋江和吴用一直在为梁山的前途忧心，是招安还是割据一方，与朝廷对抗，梁山内部也有很大的分歧。在这个时候，领袖的意志和远见决定了一切，从不甘心做贼，讲究忠义，渴望青史留名的宋江最终选择了招安的道路，此后的各种工作便围绕着招安开始了。
借势。确定招安的大战略之后，接下来如何让朝廷拿出一个合适的价码呢？宋江领导的梁山集团可谓煞费苦心。宋江知道，仅凭现在的实力，朝廷很难重视起来，将来即使勉强招安，开出的条件也定然小的可怜，自己的价值应该由自己决定。于是，宋江开始了各种借势的活动，觉得自己之前在朝廷里官卑职小，就不惜下套挖来响当当的河北玉麒麟卢俊义；不停的和周边的县城开战，攻夺城池，确保粮食供应的同时也引起朝廷的重视；收编清风山、二龙山等山寨集团如火梁山，实力越做越大，梁山集团终于成了宋徽宗心头的一块大石头。
攻势。随着实力的不断扩大和战斗经验的丰富，梁山一方面派出公关人员，到朝廷拜访主和派官员，希望能够从中促成招安之事，并暗中与皇帝的小蜜李师师修好，借枕头风向皇帝传达招安的意思。同时也攻打下了曾头市等几个军事力量还算强大的城池，扰动朝廷的军心，梁山集团已成为不可小觑的民间军事力量，正如李师师所说，当今世上有两个皇帝，一个在宫里，一个在水泊梁山，势力影响之大，可见一斑。
兴势。面对着梁山文武夹攻的局面，朝廷终于做出了招安的决定，但由于蔡京和高俅从中作梗，让梁山众人觉得圣旨措辞伤人、使臣蛮横无理，一番纠缠后，此次招安不了了之。童贯、高俅先后发兵来讨，均大败而归，梁山的威名由此让朝野震动，连宋徽宗也无可奈何。同时，梁山又加紧对李师师的公关，再次传递梁山愿意招安的意愿，并陈述上次拒绝招安的真实原因，最终赢得了第二次招安的机会，双方条件谈妥，梁山集团并入宋朝股份，一支战斗力强悍的部队至此从草寇变成了官军。
在很多人看来，招安后的梁山军显然是个悲剧，其实从团队领袖——宋江看来，他已经为兄弟们谋得了正名。尽管战方腊后，梁山军马只剩1/5强，但存活的兄弟们该做官的做官，该云游的云游，该归乡的归乡，生者有其职，死者有其名，用儒学的观念来讲，梁山人马仁至义尽，忠君爱国，也算是集团最终的定性了。