驱动链轮转动时，推动履带向前行走。起重行走时，导向轮应在前，驱动轮在后，这样既可缩短驱动段的长度，减少功率损失，又可提高履带寿命。机械传动的起重机需要一套复杂的锥齿轮、离合器及传动轴等使驱动轮转动；液压传动只需要两个液压马达通过装有制动器的行星减速器分别使左、右驱动链轮转动。由于两个液压马达可以分别操纵，因此，起重机的左、右履带可以同步前进、后退或一条履带驱动，另一条履带止动的转弯，还可以两条履带向相反方向驱动，实现原地旋转。驱动链轮与履带的啮合方式一般有节销式和节齿式两种。

节销啮合，这种啮合方式履带销所在的圆周近似等于驱动轮节圆，驱动轮轮齿作用在履带销上的压力通过履带销中心；节齿式啮合，即驱动轮的轮齿与履带的节齿相啮合，这种啮合方式多用于采用整体式履带板的起重机上。