卷扬机可以把电能经过电动机的运作转换为机械能，即电动机的转子转动输出，经三角带、轴、齿轮，减速后再带动卷筒旋转。
卷筒卷绕钢丝绳并通过滑轮组，使起重机吊钩提升或落下载荷，把机械能转变为机械功，完成载荷的垂直运输装卸工作。
如今的卷扬机被广泛应用于水利工程、建筑、林业、码头、石油钻井平台、矿山以及电站等的物料升降或平拖的工程当中。
