起重磁铁有两种基本类型：永久磁铁和电磁铁。

永久磁铁顾名思义，它们采用永磁材料增强磁场。

在工作现场使用的永久磁铁一般使用控制手柄接通和断开连接。它们既可以用来搬运扁平材料，也可以搬运2,200磅以内的圆形零件。这些起重设备为‘自含式’，可以在机加车间内随时移动到不同的工作地点，但永久磁铁的一个缺点是升举能力有限。

电磁铁用电激磁并将物料吸到磁体表面上。电磁铁利用绕在铁心上的通电线圈，使铁性材料内的微粒按一个共同的方向排列，于是产生磁场。电磁铁一般用直流电工作，因此需要整流器。与永久磁铁不同的是，电磁铁需要恒定的功率源，这一点可能因电磁铁的用途不是被视作一个缺点，就是被视作一个优点。在使用电磁铁时，断电可能是灾难性的，尽管可以用当今市场上可供的多用电源和蓄电池备用系统解决这些问题。另一方面，与永久磁铁相比，电磁铁可以改变通电电流的能力为用户提供较大的灵活性。