起升，操作者站在手链轮的一方，向下拉动手链条使手链轮作顺时针方向转动，于是，手链轮经各传动齿轮的传动，使起重链轮转动，由起重链条带动货物起升。在制动器的作用下，保证货物可以停留在空中任意位置而不致自行下坠。
下降，向下拉动另一根手链条，使手链轮作逆时针方向转动，这时，棘爪放开棘轮，在下吊钩等自重的作用下，即可平稳下降。在手链条停止拉动时，制动器立即恢复制动功能，使货物可在任意位置停住。
手拉葫芦可以直接吊挂在固定物体上而作为定点吊挂的固定式使用，也可以配备运行小车在单轨上手动滑行而作为手动单轨起重机使用。
根据我国机械工业部标准JB5601-83《HS手拉葫芦》的规定，一般用途的带有二级正齿轮传动机构的手拉葫芦，起重量等级有0.5吨1吨1.5吨2吨3吨5吨7.5吨10吨15吨20吨等多种规格可选择。
手拉葫芦原理结构图及说明：
手拉葫芦是一种使用简易、携带方便的手动起重工具，尤其对于无电源场所或露天作业用于起吊货物及装卸车辆，更为便利。
构造：由上吊钩、工作机构、下吊钩、起重链条、手链条等组成。上吊钩吊挂在支承物体上，上吊钩的下方有壳体，内装工作机构。工作机构包括起重链轮、手链轮、棘轮摩擦片式单相制动器、传动齿轮与轴等。由起重链轮传动并与下吊钩相连接的是起重链条。传递人力拽引的动力的是手链条。下吊钩用于吊挂货物。
