2004年12月9日，TCL集团突然对外宣布：“TCL通讯董事长万明坚以肺部不太好”的原因宣告离职。媒体和坊间对万明坚的离职高度关注，有关“一山不容二虎”、功高盖主、业绩不佳及管理风格不合节拍等民间说法早已闹的满城风雨。这对于TCL手机分销商曾夹道欢迎高喊万明坚万岁！的万明坚来说，这是何等的尴尬和无奈。
　　“如果不是业绩不佳，相信万明坚没有这么容易下课。大家都在观望，前景迷茫。”、“万明坚下课在很大程度上意味着，在TCL两大风云人物的交锋中，最终以李东生的全面胜利而告终。”TCL集团内部许多人士都认为李东生和万明坚摊牌是早晚的事。
　　“第一，万明坚开会时，永远抱着一大堆手机，像个江湖行医，到处向人推销新型手机；第二，万明坚是出于公心做决策，不怕得罪人；第三，这几年的经营也证明了万明坚个人的能力。”李东生对这位自己一手提拔，并在集团内部力挺的部下的工作能力依然非常欣赏的三个理由。
　　“给我1个亿，我能做到100亿。”1999年，时任TCL通讯设备股份有限公司副总经理的万明坚对李东生发出了请缨的决心。结果是，李东生给了万明坚1000万美元和3个人。
　　2000年，万明坚以1000万人民币的价格聘请金喜善代言TCL手机，用“美女＋手机”这种“赤膊上阵”的“点穴”营销技巧来迎合市常这款被业内人士嗤之以鼻的乡长太太使用的手机正是根据万明坚：“手表上镶一颗钻石就显得光芒四射，档次一下子提升了许多，能不能给手机也镶上钻石？”的理论衍生而来的。
　　万明坚的想法引起了许多人的质疑，甚至嘲笑。但人们没想到的是，正是这些看似“小米加步枪”的营销策略取得了空前成功：2001年，TCL手机销售收入达到30亿元人民币；2002年手机销量突破600万部，实现销售收入82亿元，销售额和利润额均做到了国产手机第一名。
　　“TCL集团股份有限公司董事副总裁”、“TCL移动通信有限公司董事总经理”、“TCL通讯设备股份有限公司CEO”外，中间印上“万明坚博士”，在姓名的旁边甚至还加印了自己的照片。万明坚当时的的名片不但设计得复杂，而且也暴露出其当时浮躁的内心。对于除了担任TCL集团董事长、总裁，还亲自主管人力资源部的李东生，名片非常简单，除了名字外，就一个头衔“董事长CEO”。由此虽不能完全判断出这场万明坚和李东生之间“争斗”的胜负，起码在心态上，万明坚已经先输一局。
　　万明坚当时强硬的管理风格不但让万明坚的多位副手无所适从，“将在外，君命有所不受”的“诸侯”意识有时也让李东生非常恼火。
　　刘飞，早年在美国硅谷从事技术研究，在万明坚力邀之下2001年进入TCL移动，并出任TCL移动副总经理。与万明坚初期合作比较融洽，但是后来因与万明坚管理风格不太合拍，被迫出走。据说李东生事后在电话里对万大发雷霆；当时TCL手机业务不见明显好转，TCL集团高级执行副总裁袁信成将自己的得力干将黄万权调入TCL移动，让其协助万明坚，由于万明坚与集团彩电业务部门关系不是很好，于是，万明坚就让黄万权负责其不擅长的海外市场，结果其一直郁郁不得志。”
　　2004年的大势已不属于万明坚，仅前三季度，TCL通讯控股销售收入同比锐减16亿元，净利润同比下滑50.4%。