塔式起重机，简称塔机、又名塔吊，起源于20世纪初的西欧，它是液压起重技术的重大发展成果，特别是其可伸缩的金属结构，解决了高层建筑物料吊装、搭建的大难题，故在不长的时间内迅速成为了建筑、交运等行业中必不可少的起重设备。
1954年，中国在抚顺仿造成功民主德国建筑师I型塔机（TQ2-6型），随后又仿照前苏联样机，研制了15t与25t塔式起重机，标志着本土塔吊产业正式兴起。进入1960年代后，又自行设计了25tm、40tm、60tm几种机型，多以动臂式为主。而在走向改革开放的20世纪70年代，随着高层建筑的迅速增加，中国塔吊产业也迎来了快速发展阶段。于是，160tm附着式、45tm内爬式、120tm自升式等塔机相继问世。
进入1980年代后，中国塔机行业得到快速发展，主要有QTZ100、QZT120等自升式塔式起重机，QT60、QTK60、QT25HK等下回转快装塔式起重机等。这些产品在性能方面已接近国外70年代水平，这一时期的最高年产量达1400台。与次同时，随着改革开放和国际技术交流的曾多，为满足建筑施工的需要，也从国外引进了一些塔式起重机，其中有联邦德国的Liebherr、法国的Potain以及意大利的Edilmac等公司的产品。由于这些塔式起重机制造质量较好，技术性能比较先进，极大地促进了中国塔式起重机产品的设计与制造技术的进步。
而在20世纪90年代，中国塔式起重机行业随着全国范围建筑任务的增加进入了一个新的兴盛时期，年产量连年猛增，且有部分产品出口到国外。值得一提的是，自1992年起，塔机年出口量均大于进口量均大于进口量，年出口金额均大于进口金额，到目前为止年贸易顺差已达800多万美元，在基本上满足国民经济发展需要的前提下述可以出口创汇。至此，无论从生产规模、应用范围和塔式起重机总量等角度衡量，中国均堪称塔式起重机大国。
进入21世纪后，塔机销量更是持续攀高，2001年行业统计销量9738台，2002年成为世界上首个塔机年产量突破10000台的国家。2004年，由于宏观调控作用以及起重机行业的结构调整，塔机的产销量有所回落，2005、2006年，在经济高速增长的强力拉动下，中国塔机的产销恢复高速增长，2006年销量已超过2万台。
